লাহোরের গাদ্দাফি স্টেডিয়ামে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ত্রিদেশীয় ওয়ানডে সিরিজের ফাইনালে পাকিস্তান যখন ৭৯ বলে ১২৫ রানের লক্ষ্যে পাঁচ উইকেট হারিয়ে চাপে, তখন ব্যাটিংয়ে নামেন ২১ বছর বয়সী অলরাউন্ডার আরাফাত মিনহাস। হাসান নওয়াজের সঙ্গে জুটি বেঁধে তিনি দলকে stabilize করতে শুরু করেন।

কয়েক ওভারের মধ্যেই রান তাড়া পাকিস্তানের দিকে ঝুঁকে পড়ে, তবে ফাইনাল টানটান উত্তেজনাপূর্ণ ছিল। শেষ পর্যন্ত ২৭ বলে ৩৯ রান প্রয়োজন হলে দাসুন শানাকার একটি ডেলিভারি মিডউইকেটের উপর দিয়ে ছক্কা হাঁকান মিনহাস, যা দর্শকদের মধ্যে আশার সঞ্চার করে। এরপর তিনি আরও চারটি ছক্কা হাঁকিয়ে ৩১ বলে ৬১ রান করেন এবং পাকিস্তানকে ট্রফি জেতাতে সাহায্য করেন। সিরিজে ৯ উইকেট ও ১৪৯ রান (দুটি অর্ধশতকসহ) নিয়ে তিনি প্লেয়ার অফ দ্য সিরিজ নির্বাচিত হন।

ব্রডকাস্টাররা তাঁর প্রশংসায় পঞ্চমুখ হন। মিনহাস স্বীকার করেন যে তিনি ফাইনালের রান তাড়ার চাপ উপভোগ করেছেন এবং শান্ত থাকার চেষ্টা করেছেন। “দলটির এমন কাউকে প্রয়োজন ছিল যে বিশ্বাস করবে আমরা লক্ষ্য অর্জন করতে পারি,” বলেন তিনি।

এর আগে ১০ অক্টোবর রাওয়ালপিন্ডিতে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে তিনি নিজের উদীয়মান আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের অন্যতম সেরা বোলিং পারফরম্যান্স উপহার দেন। ৫৯ বলে ৫৯ রান করে পাকিস্তানকে ৮১/৪ থেকে ৩০২/৯ স্কোরে পৌঁছাতে সাহায্য করার পর তিনি ৬ উইকেটে ৪০ রান নিয়ে ইংল্যান্ডকে ২১৫ রানে গুটিয়ে দেন, যার ফলে পাকিস্তান ৮৭ রানে জয়ী হয়। ইংল্যান্ড ৯১ রানে বিনা উইকেটে থাকা অবস্থায় আরাফাত তাদের ব্যাটিং অর্ডার ভেঙে দেন। তাঁর শিকারদের মধ্যে ছিলেন হ্যারি ব্রুক, যিনি পাঁচ রান করে বোল্ড হন।

ম্যাচ শেষে ব্রুক বিস্ময় প্রকাশ করে বলেন, “সে কি ২১ বছরের কম বয়সী? আমি জানতাম না।” সাবেক ইংল্যান্ড অধিনায়ক নাসের হুসেন ব্রডকাস্টে বলেন, “একটি অর্ধশতক, ছয় উইকেট এবং একটি রান আউট। মাইক হেসন অলরাউন্ডার চান এবং তিনি আরাফাত মিনহাসের মধ্যে একজনকে খুঁজে পেয়েছেন।” এই পারফরম্যান্সের ফলে তিনি শাহিদ আফ্রিদি ও আব্দুল রাজ্জাকের পর তৃতীয় পাকিস্তানি হিসেবে পুরুষ ওয়ানডেতে অর্ধশতক ও পাঁচ উইকেট নেওয়ার কৃতিত্ব অর্জন করেন।

মে মাসে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ওয়ানডে অভিষেকে তিনি ৫/৩২ নিয়ে অভিষেকেই পাঁচ উইকেট নেওয়া প্রথম পাকিস্তানি হন এবং প্লেয়ার অফ দ্য সিরিজ জেতেন। পরে পিসিবিকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে মিনহাস বলেন, “আমি ব্যাটিং বা বোলিং অলরাউন্ডার হিসেবে খেলোয়াড়দের লেবেল করতে পছন্দ করি না। আমি বরং একজন সম্পূর্ণ অলরাউন্ডার হিসেবে পরিচিত হতে চাই।”

তেরো বছর আগে মিনহাসও অন্য পাকিস্তানি ক্রিকেটারদের মতো ফাস্ট বোলার হতে চেয়েছিলেন। কিন্তু তখন আট বছর বয়সী আরাফাতকে তাঁর বাবা কাশিফ একটি চামড়ার বল দিয়ে বাঁহাতি স্পিন বোলিং শুরু করতে বলেন। কাশিফ নিজে মুলতানের হয়ে অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেট খেলেছিলেন, কিন্তু তাঁর বাবা তাঁকে পারিবারিক গাড়ির শোরুমের ব্যবসা接管 করার জন্য ক্রিকেট ছাড়তে বাধ্য করেন।

বছরখানেক পর নিজের ছেলেদের খেলাধুলা দেখে কাশিফের মধ্যে সম্ভাবনা দেখা দেয়। আল জাজিরাকে তিনি বলেন, “আমি যখন তাদের দেখতাম, তখন বুঝতাম তাদের খেলার ধরন সাধারণ নয়; এটি ঈশ্বরপ্রদত্ত প্রতিভা। আমি ভাবলাম, ‘কেন তাদের পেশাদার ক্রিকেটের জন্য প্রশিক্ষণ দেব না?’” তিনি ছেলেদের জন্য পূর্ণাঙ্গ কিট কেনেন এবং তাদের পেশাদার ক্রিকেটের পথে পরিচালিত করেন।

মিনহাস দ্রুত পাকিস্তানের বয়সভিত্তিক দলে উন্নতি করেন এবং অনূর্ধ্ব-১৬ পর্যায়ে দেশের সেরা খেলোয়াড় হন। ২০২০ সালে কোভিড-১৯ লকডাউন তাঁর বিকাশে বাধা সৃষ্টি করলে কাশিফ মুলতানে নিজের বাড়ির ছাদে একটি ক্রিকেট অনুশীলন কেন্দ্র তৈরি করেন। সেখানে নেট, ম্যাট পিচ ও ফ্লাডলাইট 설치 করা হয় যাতে “অনুশীলন বন্ধ না হয়”।

২০২৪ সালে আইসিসি অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে পাকিস্তান অস্ট্রেলিয়ার কাছে এক উইকেটে হারে, তবে মিনহাস দলের অগ্রগতিতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন। তাঁর অসাধারণ পারফরম্যান্সের কারণে তাঁর সিনিয়র দলে উন্নীত হওয়া অনিবার্য হয়ে পড়ে।

মিনহাসের ছোট ভাই সামির একজন ডানহাতি ওপেনার, যিনি ইতিমধ্যে পাকিস্তানের অনূর্ধ্ব-১৯ দলে খেলেছেন এবং সম্প্রতি শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজের জন্য পাকিস্তানের টেস্ট স্কোয়াডে অন্তর্ভুক্ত হয়েছেন। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের প্রথম মৌসুমে সাত ম্যাচে ৪০৫ রান করেছেন তিনি। তাঁদের youngest ভাই আব্দুল্লাহও বাঁহাতি ব্যাটসম্যান ও লেগ স্পিনার হিসেবে ক্রিকেট চালিয়ে যাচ্ছেন।

ইংল্যান্ড ম্যাচের পর মিনহাস বলেন, “আমি আরও উন্নতি করব এবং যা অতিরিক্ত পরিশ্রম প্রয়োজন তা করব। এটি চূড়ান্ত লক্ষ্য নয়। আসল লক্ষ্য আরও অনেক দূরে।” কাশিফের উচ্চাকাঙ্ক্ষা এক ছেলের ক্যারিয়ারের বাইরেও বিস্তৃত। তিনি চান তাঁর তিন ছেলে একসাথে পাকিস্তানের হয়ে খেলুক এবং একটি আন্তর্জাতিক ট্রফি জিতুক।