ইংল্যান্ডের লিভারপুল শহরের এজ হিল এলাকার ভূগর্ভে প্রায় ৬০ ফুট গভীরে আবিষ্কৃত হয়েছে এক বিস্তীর্ণ সুড়ঙ্গ নেটওয়ার্ক, যা বিশ্বের বৃহত্তম ভূগর্ভস্থ ‘ফলি’ হিসেবে বিবেচিত। শতাব্দী প্রাচীন এই রহস্যের সমাধান করেছেন কর্মীরা।

জর্জিয়ান যুগের একটি বাড়ির জীর্ণ, গ্রাফিতি-ঢাকা সম্মুখভাগ ছাড়া ভূপৃষ্ঠে আর কিছুই অবশিষ্ট নেই। দেয়ালটি ইস্পাতের বিম দিয়ে ঠেকিয়ে রাখা হয়েছে এবং জানালার ফাঁক দিয়ে আকাশের নীল rectangles দেখা যায়।

দেয়ালের বাম পাশে একটি ছোট ফলক জানায়, এটি জোসেফ উইলিয়ামসন (১৭৬৯-১৮৪০)-এর প্রাক্তন বাসভবন, যিনি ‘দ্য মোল অফ এজ হিল’ নামে পরিচিত। সম্পত্তিটি ফ্রেন্ডস অফ উইলিয়ামসন টানেলস-এর তত্ত্বাবধানে রয়েছে।

রবিবার সকালের ট্যুর গ্রুপটি একটি নির্মাণ ট্রেলারে জড়ো হয়, যেখানে তারা হার্ড হ্যাট এবং হলুদ হাই-ভিস জ্যাকেট পরে। এটি একটি সক্রিয় খননস্থল।

আমরা ইংল্যান্ডের অন্যতম অসাধারণ পর্যটন আকর্ষণে প্রবেশ করতে যাচ্ছি: উনিশ শতকের গোড়ার দিকে তামাক ব্যবসায়ী জোসেফ উইলিয়ামসনের নির্দেশে খনন করা সুড়ঙ্গ ও চেম্বারের বহুস্তরীয় নেটওয়ার্ক, যা তার বাড়ি এবং আশপাশের এলাকার নিচে নির্মিত।

সুড়ঙ্গগুলো ধ্বংসাবশেষ ও আবর্জনায় ভরাট ছিল এবং এক শতাব্দীরও বেশি সময় ধরে হারিয়ে গিয়েছিল। একবিংশ শতাব্দীর শুরুতে পুনরাবিষ্কারের পর শ্রমসাধ্য খননকাজ চলে।

স্বেচ্ছাসেবক খননকারীদের দশকব্যাপী অভিযানের উদ্দেশ্য ছিল একটি প্রশ্নের উত্তর খোঁজা: এগুলো কেন নির্মিত হয়েছিল? আমাদের ট্যুর গাইড টম স্ট্যাপলডনও এই দলের অংশ।

বছরের পর বছর ধরে বন্য তত্ত্ব ছড়িয়েছে—যেমন চোরাচালানের ব্যবহার, বা কোনও ধ্বংসাত্মক সম্প্রদায়ের সদর দপ্তর।

আমরা নামার আগে স্ট্যাপলডন বলেন, “আমরা ৩০ বছর ধরে গবেষণা করে গল্পটির অর্থ বোঝার চেষ্টা করছি, এবং এটি খুব কঠিন কারণ তিনি ছিলেন খুব গোপনীয় মানুষ, এবং তিনি যা করছেন তা ছিল খুব অদ্ভুত এবং بسیار উদ্ভট।”

তবে অবশেষে তারা একটি দৃঢ় তত্ত্বে পৌঁছেছেন। “আপনি যদি আমাদের চেয়ে ভাল তথ্য খুঁজে পান, তাহলে আপনার জন্য শুভকামনা।”

কর্মীরা এজ হিলের ৬০ ফুট নিচে বিস্তৃত উনিশ শতকের সুড়ঙ্গের একটি লুকানো গোলকধাঁধা উন্মোচন করেছেন। এখন চ্যালেঞ্জ হলো সেগুলো কেন নির্মিত হয়েছিল তা খুঁজে বের করা।

আমরা প্যাডিংটন সাইটে হাঁটতে হাঁটতে যাই, যা আবিষ্কৃত প্রায় ডজনখানেক পরিচিত সুড়ঙ্গের মধ্যে বৃহত্তম।

স্ট্যাপলডন বলেন, “১৯৯৯ সালে আমরা এই হারিয়ে যাওয়া ভবনগুলির নিচে হারিয়ে যাওয়া সেলার সিস্টেমে প্রবেশের পথ খুঁজছিলাম,” এবং পাশের সাইটে ছাত্রাবাস নির্মাণরত নির্মাণকর্মীদের সহায়তায় “আমরা প্রবেশের একটি পথ খুঁজে পাই।”

আমরা মই দিয়ে নেমে স্থানীয় বেলেপাথর কেটে তৈরি এবং ইটের খিলানযুক্ত ছাদে সূক্ষ্মভাবে সমাপ্ত বড় চেম্বারের প্রথমটিতে প্রবেশ করি। এটি শুষ্ক, ভাল আলোকিত এবং আরামদায়ক—একটি অভিজাত ওয়াইন সেলারের মতো।

ঘরের শেষ প্রান্তে উইলিয়ামসন এবং তার স্ত্রী এলিজাবেথের প্রতিকৃতি আমাদের স্বাগত জানায়—তিনি গোল মুখের, জিজ্ঞাসু দৃষ্টির মানুষ; তিনি কোমল অভিব্যক্তি এবং রুপালি চুলের মেঘে ঘেরা।

উইলিয়ামসন ইয়র্কশায়ারে জন্মগ্রহণ করেন কিন্তু ১১ বছর বয়সে লিভারপুলে চলে আসেন এবং এলিজাবেথের বাবা রিচার্ড টেটের অধীনে তামাক ব্যবসায়ী হিসেবে প্রশিক্ষণ নেন। ১৮০৩ সালে তিনি ব্যবসার দায়িত্ব নেন এবং এই ও অন্যান্য উদ্যোগে প্রচুর সম্পদ অর্জন করেন। তবে তাদের কোনও সন্তান ছিল না, তাই উত্তরাধিকারীও ছিল না।

এই গোলকধাঁধাকে ‘উইলিয়ামসন টানেলস’ বলা এই ভূগর্ভস্থ জগতের প্রতি অন্যায়। এই চেম্বার থেকেই আমাদের তিনটি পথ রয়েছে: একটি প্রাগৈতিহাসিক সমাধি কক্ষের মতো অন্ধকার সরু কুল-ডি-স্যাক, সিঁড়ি নিচে আরও চেম্বারে নিয়ে যায় এবং আমরা প্রথমে যে পথটি বেছে নিই তা উনিশ ও বিংশ শতাব্দীর ক্রোকারি, বোতল এবং ভয়ানক ছোট পুতুলের মাথার প্রদর্শনীতে ভরা একটি ঘরে নিয়ে যায়।

এগুলি সবই ১৯৯০-এর দশকে সুড়ঙ্গ পুনরাবিষ্কারের পর শুরু হওয়া খননকাজের সন্ধান। প্রদর্শিত বস্তুগুলি—এবং সুড়ঙ্গগুলি নিজেরাই—আমাদের অতীতে উঁকি দেওয়ার জানালা দেয়।

উনিশ শতকের গোড়ার দিকে লিভারপুল একটি সমৃদ্ধ সামুদ্রিক শহর ছিল, যদিও এর সম্পদ বণিক শ্রেণির কাছে থাকত এবং ডকগুলিতে অনিয়মিত কাজ প্রায়ই কঠিন জীবনযাত্রা ছিল। এটি ছিল ব্যাপক বেকারত্বের সময়, কারণ শিল্প বিপ্লবের যান্ত্রিকীকরণ কারিগরদের কাজ থেকে দূরে সরিয়ে দেয় এবং ১৮১৫ সালে নেপোলিয়নিক যুদ্ধের সমাপ্তি বিপুল সংখ্যক সেনাকে ছাড়িয়ে দেয়।

শহরের ইতিহাসের মহিমা এখনও লিভারপুলের প্রশস্ত পাবলিক স্পেস এবং জর্জিয়ান যুগ থেকে শুরু করে স্থাপত্যের দর্শনীয় বৈচিত্র্যে দেখা যায়। ১৮০৬ সালে জোসেফ উইলিয়ামসন এজ হিলে জমি কেনেন, যার উদ্দেশ্য ছিল শহর থেকে দুই-তিন মাইল দূরে একটি অনুন্নত এলাকায় একটি অভিজাত উপশহর তৈরি করা।

তিনি “এই রাস্তার সব জায়গায় বাড়ি তৈরি করেন। কিন্তু তিনি বেলেপাথরও খনন করছিলেন কারণ এটি শক্ত, ভাল লাল বেলেপাথর আমাদের পায়ের নিচে সর্বত্র,” ব্যাখ্যা করেন স্ট্যাপলডন। “এবং তিনি ৩৪ বছর ধরে এখানে তার লোকদের দিয়ে বেলেপাথর খনন এবং অনেক ক্ষেত্রে তার উপরে বাড়ি নির্মাণ করেন।”

তবে এই দশকব্যাপী নির্মাণ প্রকল্প সম্পূর্ণ গোপনীয়তায় পরিচালিত হয়। উইলিয়ামসন কখনও প্রকাশ্যে তার পরিকল্পনার কথা বলেননি, কখনও কাউকে আমন্ত্রণ জানাননি, এবং কোনও লিখিত রেকর্ড বা মানচিত্র রেখে যাননি যা সুড়ঙ্গের উদ্দেশ্য বা এমনকি তাদের বিস্তৃতি সম্পর্কে আলোকপাত করতে পারে।

স্ট্যাপলডন বলেন, “তার অধীনে কাজ করা লোকদের সম্ভবত নীরবতা পালনের নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল এবং তিনি মারা যাওয়ার কয়েক বছর পরেই ভূগর্ভে কী ঘটছিল তা আবিষ্কৃত হয়।”

“এর কয়েক বছর পরে, উপরের ভবনগুলি থেকে ধ্বংসাবশেষ ও আবর্জনায় সব ভরাট হয়ে যায় এবং সবকিছু ভুলে গিয়ে লোকস্মৃতিতে চলে যায়।”

প্রায় এক শতাব্দী আগে ইতিহাসবিদ চার্লস হ্যান্ডের ধারাবাহিক নিবন্ধের পর ১৯২৬ সালে সরকারি জরিপ পরিচালিত হলে আগ্রহ revived হয়।

১৯৮৯ সালে জোসেফ উইলিয়ামসন সোসাইটি প্রতিষ্ঠিত হয়, যা পরবর্তীতে বিভ্রান্তিকরভাবে আজকের সাইট সংরক্ষণকারী দুটি পৃথক গোষ্ঠীর জন্ম দেয়।

এগুলি হলো ফ্রেন্ডস অফ উইলিয়ামসন টানেলস (FoWT) এবং একই রাস্তায়, বণিকের মৃত্যুর পর নির্মিত আস্তাবলে, উইলিয়ামসন টানেলস হেরিটেজ সেন্টার।

FoWT-এর সাইটের পরিসর অনেক বেশি চিত্তাকর্ষক এবং ট্যুর দীর্ঘ, তবে এর প্রতিদ্বন্দ্বীর একটি ছোট ভিজিটর সেন্টার রয়েছে। উভয় প্রতিষ্ঠান আলাদা সময়ে ট্যুর অফার করে, তাই একজন সম্পূর্ণ ভ্রমণকারী উভয়ই পরিদর্শন করে অভিজ্ঞতা最大化 করতে পারেন।

চিহ্নিত ও আবিষ্কৃত সমস্ত সুড়ঙ্গ সাইটের মধ্যে FoWT-এর ২৭ ফুট উঁচু ‘ব্যাঙ্কুয়েটিং হল’ সবচেয়ে দর্শনীয়।

আমরা ক্যাথিড্রালের মতো এই স্থানে উপরের স্তর থেকে প্রবেশ করি, ভারা সিঁড়ি দিয়ে নেমে ৬৫ ফুট দীর্ঘ বিস্তৃতি অন্বেষণ করি, আমাদের কণ্ঠস্বর উপরের গথিক খিলানে প্রতিধ্বনিত হয়।

আমরা যে মেঝেতে দাঁড়িয়ে আছি তা আসলে মেঝে নয়, বরং ঘন ধ্বংসাবশেষের স্তর যা FoWT-এর অনুমান অনুসারে এর সবচেয়ে পুরু অংশে ২০ ফুট গভীর হতে পারে। এই ঘরটিতেই খননকাজ স্বেচ্ছাসেবকদের দশকব্যাপী শ্রমসাধ্য কাজ।

ব্যাঙ্কুয়েটিং হল নামটি সম্ভবত একটি অলীক গল্প থেকে এসেছে যে উইলিয়ামসন একবার তার বাড়িতে অভিজাত অতিথিদের আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন কিন্তু তাদের সাধারণ বেকন ও মটরশুটি পরিবেশন করেছিলেন। অনেকে বিরক্ত হয়ে চলে গেলে, দাবি করা হয় তিনি পরে অনুগত অতিথিদের একটি ভোজের হলের মধ্যেgrand ভোজ দিয়েছিলেন।

ট্যুর গাইড ও স্বেচ্ছাসেবক বিলি মোরান উইলিয়ামসন টানেলস হেরিটেজ সেন্টারে দ্বি ও ত্রিস্তরীয় সুড়ঙ্গের ট্যুর পরিচালনা করতে গিয়ে বলেন, “উইলিয়ামসন সম্পর্কে অনেক বড় বড় গল্পের উৎস হলেন জন স্টোনহাউস নামের এক ব্যক্তি,” যিনি আজকের ভাষায় “একজন পপ ইতিহাসবিদ।”

এই গল্পগুলির মধ্যে রয়েছে যে তিনি একটি ঘোড়া নিয়ে গির্জায় গিয়েছিলেন যার খুর তিনি নিজের কাঁধে রেখেছিলেন (একটি অবিশ্বাস্য প্রাণী-অ্যাক্রোব্যাটিক কাণ্ড), থেকে শুরু করে লিভারপুল থেকে লন্ডন পর্যন্ত ওয়েস্ট কোস্ট মেইন লাইন নির্মাণে নিয়োজিত রেলকর্মীদের সাথে একটি রঙিন সাক্ষাতের কথা, যা এজ হিল সাইটের মধ্য দিয়ে যায়।