মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে মঙ্গলবার অনুষ্ঠিতব্য মিডটার্ম নির্বাচনে রেকর্ডসংখ্যক ভোটার নিজেদের রাজনৈতিকভাবে স্বতন্ত্র হিসেবে চিহ্নিত করেছেন। এই স্বতন্ত্র ভোটাররাই কংগ্রেস ও রাজ্য আইনসভার নিয়ন্ত্রণ নির্ধারণে decisive ভূমিকা রাখতে পারেন বলে বিশ্লেষকরা মনে করছেন।

প্রায় অর্ধেক মার্কিন ভোটার—যার সংখ্যা প্রায় ১১ কোটি ৭০ লাখ—বর্তমানে নিজেদের স্বতন্ত্র হিসেবে পরিচয় দেন। ডেমোক্র্যাট ও রিপাবলিকান দুই প্রধান দলই এই ভোটারদের সমর্থন পাওয়ার জন্য প্রতিযোগিতা করছে।

পিউ রিসার্চ সেন্টারের বার্ষিক জাতীয় জনমত জরিপ অনুযায়ী, ৪৪ শতাংশ মার্কিন প্রাপ্তবয়স্ক নিজেদের রাজনৈতিকভাবে স্বতন্ত্র বলে মনে করেন। বিপরীতে ২৯ শতাংশ ডেমোক্র্যাট এবং ২৮ শতাংশ রিপাবলিকান হিসেবে পরিচয় দেন।

তবে একটি গুরুত্বপূর্ণ দিক হলো, অধিকাংশ স্ব-ঘোষিত স্বতন্ত্র ভোটার এখনও কোনো একটি প্রধান দলের প্রতি ঝুঁকে থাকেন। যারা সম্পূর্ণভাবে কোনো দলের প্রতি ঝোঁক নেই, এমন ‘প্রকৃত’ স্বতন্ত্র ভোটার মোট ভোটারদের মাত্র ৭-১০ শতাংশ।

২০২৬ সালের মিডটার্ম নির্বাচনে সম্ভাব্য স্বতন্ত্র ভোটারদের মধ্যে ৫২ শতাংশ ডেমোক্র্যাটদের সমর্থন করছেন, যেখানে ৩৯ শতাংশ রিপাবলিকানদের পাশে আছেন বলে জরিপ সংস্থা মারিস্টের তথ্যে উঠে এসেছে।

প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের প্রতি অসন্তোষ নির্বাচনী পরিবেশে প্রভাব ফেলছে। স্বতন্ত্র ভোটাররা প্রেসিডেন্টের বিরুদ্ধে ভোট দেওয়ার কথা তিন গুণ বেশি বলছেন এবং ২৮ শতাংশ বলছেন তারা ‘পরিবর্তন’ চান।

মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে আইনত নির্বাচন দুটি দলে সীমাবদ্ধ নয় এবং অনেক স্থানীয় কর্মকর্তা কোনো দলের সাথে সংযুক্ত নন। তবে হাউস অব রিপ্রেজেনটেটিভস ও সিনেটের মতো ক্ষমতাধর ফেডারেল ও রাজ্যব্যাপী আসনে বিজয়ী-সর্বস্ব নির্বাচনী ব্যবস্থা এবং একক-সদস্য কংগ্রেশনাল জেলা বহিরাগতদের জন্য বাধা সৃষ্টি করে।

এমনকি কোনো ছোট দলের জন্য উল্লেখযোগ্য সমর্থন থাকলেও তা খুব কম ক্ষেত্রেই একটি জেলায় কংগ্রেসional আসন জয়ের জন্য যথেষ্ট কেন্দ্রীভূত হয়। ভোটাররাও অজান্তে এই ব্যবস্থাকে শক্তিশালী করেন।

জরিপ ও তথ্য অনুযায়ী, যারা নিজেদের স্বতন্ত্র বলে পরিচয় দেন বা পছন্দ করেন, তারা প্রায়ই বেশি রাজনৈতিকভাবে কার্যকর মনে করে রিপাবলিকান বা ডেমোক্র্যাটকেই ভোট দেন। ভোটাররা ‘স্পয়লার’ প্রার্থীদের সমর্থন করতেও অনিচ্ছুক, যারা দুই প্রধান দলের একজনের ভোট কেড়ে নিতে পারেন।

ভ্যালডোস্টা স্টেট ইউনিভার্সিটির রাজনৈতিক বিজ্ঞানী বার্নার্ড তামাস বলেন, যদিও আইনকে তৃতীয় পক্ষের প্রার্থীদের ব্যালটে না রাখার জন্য দায়ী করা হয়, তবে ‘এই প্রার্থীদের undermining করার জন্য আইনি বাধার খুব কম প্রমাণ আছে’।

তিনি মনে করেন, আসল বাধা হলো অর্থ। ২০২৪ সালের প্রেসিডেন্ট নির্বাচনী চক্রে ফেডারেল নির্বাচনে মোট ১৪.৮ বিলিয়ন ডলার ব্যয় হয়েছিল এবং ২০২৬ সালের মিডটার্মে শুধু রাজনৈতিক বিজ্ঞাপনেই ১১.৬ বিলিয়ন ডলার পর্যন্ত ব্যয় হতে পারে বলে পূর্বাভাস দেওয়া হয়েছে।

ডেমোক্র্যাটিক ন্যাশনাল কমিটি (ডিএনসি) এই মিডটার্ম চক্রে প্রায় ২৫২.৩ মিলিয়ন ডলার এবং রিপাবলিকান ন্যাশনাল কমিটি (আরএনসি) প্রায় ৩৪১ মিলিয়ন ডলার সংগ্রহ করেছে।

তামাস বলেন, অন্যান্য গণতান্ত্রিক দেশের বিপরীতে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র রাজনৈতিক দলগুলোকে ‘প্রায় কোনো সরকারি সহায়তা’ বা অর্থায়ন দেয় না এবং নির্বাচনী ব্যয়ে কোনো সীমা নির্ধারণ করে না। স্বতন্ত্র প্রার্থীরা ‘খুব কম অর্থ সংগ্রহ করেন’ এবং ভোটারদের কাছে কম পরিচিত।

রিপাবলিকান কৌশলবিদ লেসলি শেড আল জাজিরাকে বলেন, স্বতন্ত্র হিসেবে পরিচয় দেওয়া ভোটারদের সংখ্যা বৃদ্ধি আসলে দুই প্রধান দলের প্রতি তাদের সমর্থনকে আড়াল করে।

তিনি বলেন, ‘যখন কেউ বলে তারা স্বতন্ত্র, তারা আসলে রিপাবলিকান বা ডেমোক্র্যাট, তবে হতে পারে তারা দলের সব বিষয়ে একমত নন। অথবা তারা ওয়াশিংটন ডিসির রাজনৈতিক পরিবেশের অংশ হতে চান না।’

স্বতন্ত্র প্রার্থীদের জন্য আসল পরীক্ষা হলো মার্কিনিদের শুধু ব্যবস্থার বিরুদ্ধে ‘প্রতিবাদী ভোট’ নয়, বরং তাদের পক্ষে ভোট দেওয়ার জন্য রাজি করানো। সিমন্স বলেন, ভোটাররা ‘নষ্ট’ ভোট দিতে অনিচ্ছুক, কারণ সবচেয়ে প্রতিযোগিতামূলক প্রার্থীরা ডেমোক্র্যাট বা রিপাবলিকান।

স্বতন্ত্র প্রার্থীদের সমর্থনের উদ্যোগও রয়েছে। সাবেক ডেমোক্র্যাট থেকে স্বতন্ত্র হওয়া সিনেটর জো ম্যানচিন জুলাই মাসে ‘ইন্ডিপেন্ডেন্ট লিডারশিপ কাউন্সিল’ চালু করেছেন, যা স্বতন্ত্র কংগ্রেসional প্রার্থীদের জন্য দাতা ও প্রচারণা সম্পদ সরবরাহ করে। এই প্রকল্প ১০ মিলিয়ন ডলারের বেশি সংগ্রহ করেছে।

তবে বিশ্লেষকদের মতে, দীর্ঘমেয়াদী পরীক্ষা হলো স্বতন্ত্র প্রার্থীরা একাধিক নির্বাচনে ও নির্বাচনী চক্রে কার্যকর হতে পারেন কি না। বর্তমানে মার্কিন হাউসে একজন এবং সিনেটে দুজন স্বতন্ত্র সদস্য আছেন। কোনো রাজ্যের গভর্নর পদে স্বতন্ত্র কেউ নেই।

মেইনের স্বতন্ত্র গভর্নর প্রার্থী রিক বেনেট সেই রাজ্যের ইতিহাসে তৃতীয় স্বতন্ত্র গভর্নর হওয়ার দৌড়ে আছেন। সিমন্সের মতে, গভর্নর বা সিনেট আসনে প্রতিদ্বন্দ্বী ১১ জন স্বতন্ত্র বা তৃতীয় পক্ষের প্রার্থীর মধ্যে বেনেট একজন, যিনি ৫ শতাংশ ভোটের থ্রেশহোল্ড অতিক্রম করবেন বলে আশা করা হচ্ছে।

সিমন্স কংগ্রেসional নির্বাচনে স্বতন্ত্র প্রার্থীদের প্রভাবের কয়েকটি সম্ভাবনা দেখছেন, বিশেষত নেব্রাস্কা ও মন্টানা অঙ্গরাজ্যে। তিনি নেব্রাস্কার স্বতন্ত্র সিনেট প্রার্থী ড্যান ওসবার্নকে দেশজুড়ে ‘জয়ের সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি বিকল্প প্রার্থী’ হিসেবে চিহ্নিত করেছেন।

নেব্রাস্কা ডেমোক্র্যাটিক পার্টি তাদের প্রার্থী প্রত্যাহারের পর কোনো বিকল্প প্রার্থী দেয়নি, ফলে ওসবার্ন রিপাবলিকান পিট রিকেটসের প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠেছেন।

মন্টানায় সিমন্স আরেকটি সম্ভাবনা দেখছেন, যদিও সেখানে একটি অপ্রত্যাশিত ‘স্পয়লার’ প্রভাবের আশঙ্কা রয়েছে। সাবেক ইউনিভার্সিটি অব মন্টানা প্রেসিডেন্ট ও সেনা Veteran সেথ বোডনার রিপাবলিকান কার্ট আলমের বিরুদ্ধে সিনেট আসনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন।

ডেমোক্র্যাটিক সিনেট প্রার্থী আলানি ব্যাংকহেড বোডনারের মতো কেন্দ্র-বাম ও রিপাবলিকান-বিরোধী ভোটারদের সমর্থন কেড়ে নিতে পারেন, যার ফলে তিন-মুখী প্রতিযোগিতা এবং রিপাবলিকান প্রার্থীর জয়ের সম্ভাবনা তৈরি হতে পারে। সিমন্স বলেন, ‘মন্টানা দ্বিতীয় সম্ভাবনা। যদি তা ঘটে, রিপাবলিকান পার্টির জন্য অত্যন্ত খারাপ রাত হবে।’

আইডাহো ও সাউথ ডাকোটায় স্বতন্ত্র প্রার্থীরা জিতবেন বলে পূর্বাভাস নেই, তবে তারা রিপাবলিকানদের নিরাপদ আসন হিসেবে গণ্য করা আসনগুলোতে অর্থ, প্রচারণার সময় ও মনোযোগ সরিয়ে নিতে বাধ্য করবেন বলে আশা করা হচ্ছে।