লন্ডনের iconic অক্সফোর্ড স্ট্রিটের একটি অংশ সোমবার থেকে যানবাহনমুক্ত ঘোষণা করা হয়েছে। গ্রেট পোর্টল্যান্ড স্ট্রিট থেকে অর্চার্ড স্ট্রিট পর্যন্ত প্রায় এক কিলোমিটার রাস্তা এখন শুধুমাত্র পথচারীদের জন্য উন্মুক্ত। যান চলাচল বন্ধের প্রথম দিনেই পথচারীদের মধ্যে উচ্ছ্বাস দেখা গেছে। জীবনবিদ্যার শিক্ষক মুনিরা আলফাদেল ছাতার নিচে দাঁড়িয়ে বলেন, "এটি জাদুকরী।"

প্রচণ্ড বৃষ্টি ও মেঘলা আবহাওয়া সত্ত্বেও অনেকেই রাস্তার মাঝখান দিয়ে হাঁটছেন। ফরেনসিক বিজ্ঞানী মার্ক আরবুইন বলেন, "আজ কোনো যানবাহন নেই দেখে ভাবলাম রাস্তার মাঝখান দিয়ে হেঁটে যাই। এটি পরিবেশের জন্য দারুণ, কেনাকাটার জন্যও ভালো।" তবে অধিকাংশ পথচারী এখনো অভ্যাসবশত ফুটপাতেই হাঁটছেন।

অক্সফোর্ড স্ট্রিট যুক্তরাজ্যের বার্ষিক জিডিপির প্রায় ১ শতাংশ উৎপন্ন করে। কিন্তু সাম্প্রতিক দশকগুলোতে ভোক্তা ব্যয়, ভাড়া ও পথচারীদের সংখ্যা কমেছে। নিউ ওয়েস্ট এন্ড কোম্পানির তথ্য অনুযায়ী, পথচারীদের সংখ্যা ২০০৬ সালের তুলনায় এখন মাত্র ৫৭ শতাংশ। সিটি হলের বিশ্লেষণ অনুযায়ী, আংশিক পথচারীকরণ প্রতি বছর ১০ কোটি ৯০ লাখ ডলারের বেশি আয় করতে পারে এবং ৭০০টি অতিরিক্ত কর্মসংস্থান সৃষ্টি করতে পারে।

অক্টোবর ২০২৫-এ একটি সাপ্তাহিক পরীক্ষামূলক পথচারীকরণের পর, এলাকার দুই-তৃতীয়াংশ ব্যবসা জানিয়েছে তাদের বিক্রয় বেড়েছে বা একই রকম থেকেছে। এটি একটি বহু-পর্যায়ের পুনরুজ্জীবন প্রকল্পের প্রথম ধাপ, যার লক্ষ্য দুটি পাবলিক স্কয়ার, ৫০টি গাছ এবং শত শত পাবলিক সিটিং যোগ করা।

পরিবেশবাদী কর্মী বারবারা স্টল বলেন, "সকালে এসে রাস্তায় হাঁটতে খুব ভালো লাগছে। শব্দ অনেক কমে গেছে। মানুষ উত্তেজিত।" তিনি মনে করেন লন্ডনের জন্য এটি অত্যন্ত প্রয়োজনীয়। তবে শনিবার কিছু ক্রেতা এই পরিবর্তনে সন্তুষ্ট ছিলেন না। এক ফরাসি পর্যটক বলেন, বাস ও ক্যাব বন্ধ হলে তিনি অক্সফোর্ড স্ট্রিট এড়িয়ে যাবেন। এক ক্রেতা বলেন, প্রতিবন্ধী ব্যক্তিদের জন্য বাস চালু রাখা সহায়ক হবে।

অক্সফোর্ড স্ট্রিট পথচারীকরণের উদ্যোগ বছরের পর বছর ধরে নেওয়া হলেও বিতর্কমুক্ত নয়। ২০১৭ সালে মেয়র সাদিক খান প্রথম এটি চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু ২০১৮ সালে ওয়েস্টমিনস্টার কাউন্সিল সমর্থন প্রত্যাহার করলে পরিকল্পনা ভেস্তে যায়। জনমত জরিপের পর খান অক্সফোর্ড স্ট্রিট ডেভেলপমেন্ট কর্পোরেশন গঠন করেন এবং রাস্তার দায়িত্ব স্থানীয় কর্মকর্তাদের কাছ থেকে গ্রেটার লন্ডন অথরিটি ও ট্রান্সপোর্ট ফর লন্ডনের কাছে হস্তান্তর করেন।

ওয়েস্টমিনস্টার সিটির ডেপুটি লিডার কাউন্সিলর টিম বার্নস বলেন, বাসিন্দাদের কথা ঠিকভাবে শোনা হয়নি। তিনি মনে করেন অর্থনৈতিক সুফল বাড়িয়ে বলা হচ্ছে এবং বাস রুট সরিয়ে নেওয়ার প্রভাব বিবেচনা করা হচ্ছে না। স্থানীয় বাসিন্দা নেরমা ক্রিজ বলেন, লন্ডনের ওয়েস্ট এন্ড "বসবাসের অযোগ্য, অত্যধিক ভিড় এবং রাতে অত্যধিক শব্দযুক্ত" হয়ে উঠবে।

স্টল বিশ্বাস করেন, আগামী মাসগুলোতে বাস্তব ফলাফল দেখলে বাসিন্দাদের উদ্বেগ কমে যাবে। ইউরোপ ও বিশ্বের বিভিন্ন উদাহরণ প্রমাণ করে যে এই ধরনের প্রকল্প স্থানীয় বাসিন্দাদের জীবনযাত্রার মান উন্নত করে। খুচরা বিক্রি বাড়ে, বেশি মানুষ রাস্তায় সময় কাটায়, দোকানে বেশি অর্থ ব্যয় করে এবং স্থানীয় বায়ু দূষণ উল্লেখযোগ্যভাবে কমে।

অক্সফোর্ড স্ট্রিট ডেভেলপমেন্ট কর্পোরেশন আগামী মাসগুলোতে পথচারীকরণের ফলাফল পরীক্ষা ও পর্যালোচনা করবে এবং আগামী বছরের শুরুতে তাদের ফলাফল প্রকাশ করবে। আগামী বছরের শেষ নাগাদ অক্সফোর্ড স্ট্রিটের বাকি অংশকে স্থায়ীভাবে যানবাহনমুক্ত করার কাজ শেষ হওয়ার কথা রয়েছে। ২০২৮ সালের মেয়র নির্বাচনের আগে এটি সাদিক খানের অন্যতম শেষ বড় উদ্যোগ হতে পারে এবং এটি তার উত্তরাধিকার হিসেবে চিহ্নিত হবে।