ভারতের আহমেদাবাদে বসবাসকারী ২২ বছর বয়সী ডিজিটাল কনটেন্ট ক্রিয়েটর রাজন কুমার সম্প্রতি কেনিয়ার প্রেসিডেন্ট উইলিয়াম রুটোর ২০২২ সালের নির্বাচনী প্রচারণার জন্য পোস্টার ও ভিডিও তৈরি করেছেন। তবে তাঁর তৈরি কনটেন্ট রুটোর অফিসিয়াল ক্যাম্পেইনে প্রকাশ করা হয়নি; বরং প্রতিদিন ৭ ডলার পারিশ্রমিকে তৈরি ৫০টি সোশ্যাল মিডিয়া পোস্ট ছায়া অ্যাকাউন্টে শেয়ার করা হয়, যাতে সমন্বিত বার্তা স্বতন্ত্র বলে মনে হয়।

রাজন কুমার আল জাজিরাকে জানান, তিনি বিরোধী নেতাদের বক্তব্য কেটে-ছাঁটে বিকৃত করেছেন এবং রুটোর জনপ্রিয়তা বাড়াতে মিথ্যা দাবিসম্বলিত পোস্টার তৈরি করেছেন। “যদি কোনো নারী রাজনীতিবিদ থাকেন, আমরা তাঁকে কারও সঙ্গে লিঙ্ক করে reputación ক্ষুণ্ণ করি। এটি সবচেয়ে সহজ উপায়,” বলেন তিনি।

রুটো ২০২২ সালের নির্বাচনে জয়ী হয়ে কেনিয়ার পঞ্চম প্রেসিডেন্ট হন। চার বছর পর, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র মঙ্গলবার মিডটার্ম নির্বাচনের দিকে এগিয়ে যাওয়ার সময় গবেষকরা দেখেছেন, ভারতীয় সোশ্যাল মিডিয়া বট ও অ্যাকাউন্টগুলো নির্দিষ্ট প্রার্থীর সমর্থনে ভিডিও শ্যাডো-পোস্ট করছে। দ্য নিউইয়র্ক টাইমস প্রথম چنین পোস্টের কথা জানায়, যা মিশিগানের আগস্টের সিনেট প্রাইমারিতে ডেমোক্র্যাট হ্যালি স্টিভেনসকে সমর্থন করেছিল; তিনি আব্দুল এল-সাইদের কাছে হেরে যান।

তবে যুক্তরাষ্ট্রই একমাত্র ক্ষেত্র নয়; দক্ষিণ আমেরিকা ও আফ্রিকার 여러 দেশেও ভারতীয় সোশ্যাল মিডিয়া ভাড়াটে যোদ্ধারা ছায়া নির্বাচনী প্রচারণা চালিয়েছে। আল জাজিরার সঙ্গে কথা বলা প্রায় এক ডজন ভারতীয় রাজনৈতিক পরামর্শদাতা জানান, এসব ছায়া প্রচারণায় কোনো সীমা, নির্দেশিকা বা লাল রেখা নেই।

নয়াদিল্লির রাজনৈতিক পরামর্শদাতা তুষার গিরি বলেন, “আমরা নির্বাচনে কারচুপি করছি; অন্যভাবে বলার উপায় নেই। নির্বাচনী গণতন্ত্রের ধারণাটি অতিরঞ্জিত। ভোটারদের কোনো মুক্ত ইচ্ছা নেই। সবকিছুই কারচুপি।”

রাজনৈতিক পরামর্শদাতা প্রতিষ্ঠানগুলো রাজনীতিবিদ ও নির্বাচনী প্রচারণাকে জনসমর্থন ও নির্বাচনে জয়ী হওয়ার উপায় নিয়ে পরামর্শ দেয়। 이러한 বিশেষায়িত বেসরকারি কোম্পানি ১৯৩০-এর দশকে যুক্তরাষ্ট্রে গড়ে উঠেছিল। সোশ্যাল মিডিয়ার বিস্তারের সঙ্গে সঙ্গে অনলাইন প্ল্যাটফর্মে ভোটারদের প্রভাবিত করার জন্য কৌশল ছড়িয়ে পড়েছে, বিশেষত মেটা ও গুগল প্ল্যাটফর্মে লক্ষ্যযুক্ত বিজ্ঞাপনের মাধ্যমে লক্ষ লক্ষ ভোটারের কাছে পৌঁছানো হয়।

নির্বাচনী প্রচারণার সময় অফিসিয়াল অ্যাকাউন্টের জন্য বিতর্কিত কনটেন্ট ছড়ানোর কৌশল বিভিন্ন রকম—রাজনৈতিক পরামর্শদাতারা দলের প্রতিষ্ঠিত ছায়া পৃষ্ঠা দখল করা থেকে শুরু করে নতুন পৃষ্ঠা তৈরি, বিদ্যমান পৃষ্ঠা পুনঃব্র্যান্ডিং বা ভাড়ার জন্য পৃষ্ঠা ব্যবহার করা পর্যন্ত। ভারতের ২০২৪ সালের জাতীয় নির্বাচনের আগে আল জাজিরার তদন্তে মেটা ও গুগলের ফেসবুক, ইনস্টাগ্রাম ও ইউটিউবে এমন ছায়াময় পৃষ্ঠার বিস্তৃত নেটওয়ার্ক বিক্রির প্রমাণ পাওয়া গেছে, যা লক্ষ্যযুক্ত বিজ্ঞাপনের অপব্যবহারের বিরুদ্ধে প্ল্যাটফর্মগুলোর নীতিকে ফাঁকি দেয়।

অ্যান্টিবট৪নাভালনি নামের একটি বেনামি ডিসইনফরমেশন গবেষক দল আল জাজিরাকে জানায়, তারা এক্স (সাবেক টুইটার) -এ অন্তত ২৮টি অ্যাকাউন্ট খুঁজে পেয়েছে, যা মিশিগানের ডেমোক্র্যাটিক প্রাইমারিতে স্টিভেনসের প্রচারণার সমর্থনে ভিডিও শেয়ার করেছে এবং সাত মিলিয়নেরও বেশি ভিউ পেয়েছে। আল জাজিরার পর্যালোচনায় দেখা গেছে, চিহ্নিত অ্যাকাউন্টগুলোর মধ্যে অন্তত ১৫টি ভারত থেকে পোস্ট করছিল।

ক্লেমসন ইউনিভার্সিটির মিডিয়া ফরেনসিক হাবের গবেষকরাও স্টিভেনসের প্রচারণার সমর্থনে ভারতীয় ভাড়াটে অ্যাকাউন্ট ও পৃষ্ঠার অনুরূপ কৌশল চিহ্নিত করেছেন।

‘ব্যাকস্টেজ অব ডেমোক্রেসি’ বইয়ের লেখক অমোঘ ধর শর্মা বলেন, রাজনীতিবিদরা নির্বাচনের আগে ভোটারদের মনোযোগ “জনসাধারণের চোখে ঘটে এমন বিষয়ের” দিকে রাখতে পছন্দ করেন। “কিন্তু কখনও কখনও প্রকৃত ক্ষমতা প্রয়োগ করা হয় সম্পূর্ণ জনসাধারণের দৃষ্টির অন্তরালে,” তিনি আল জাজিরাকে বলেন। “এটি গণতন্ত্রে নির্দিষ্ট লুকানো ক্ষমতার উৎস তৈরি করে, যা অন্যতম বড় নৈতিক উদ্বেগ।”

ভারতে এই রাজনৈতিক পরামর্শদাতা প্রতিষ্ঠানগুলো এখন যেকোনো নির্বাচনী প্রচারণার মেরুদণ্ড, এবং তাদের কাজ অন্যান্য দেশের রাজনীতিবিদদের আকৃষ্ট করার বিপণন উপকরণ হিসেবে কাজ করে। “ভারতের মতো জটিল নির্বাচনী গণতন্ত্রে কাঙ্ক্ষিত ফলাফল দেওয়ার একটি প্রমাণিত ট্র্যাক রেকর্ড আমাদের আছে, যা এখন বিদেশি প্রচারণাকেও আকর্ষণ করে,” বলেন গিরি।

মেটার নিয়ম অনুযায়ী, ব্যবহারকারীরা অ্যাকাউন্ট বিক্রি, কেনা বা বিনিময় করতে পারেন না বা মিথ্যা বা চুরি করা পরিচয় ব্যবহার করতে পারেন না। সাধারণভাবে, মেটা ও গুগলের নীতিতে রাজনৈতিক বিজ্ঞাপনদাতাদের পরিচয় যাচাই ও কে নির্বাচনী বিজ্ঞাপনের অর্থায়ন করেছে তা প্রকাশ করতে হয়, যদিও নির্দিষ্ট নিয়ম দেশভেদে ভিন্ন।

তবে ভারতীয় পরামর্শদাতারা আল জাজিরাকে জানান, এই কমিউনিটি স্ট্যান্ডার্ডগুলো নিয়মিত লঙ্ঘন করা হয়। “এই প্ল্যাটফর্মগুলোর এমন নিয়মের দীর্ঘ পৃষ্ঠা রয়েছে, কিন্তু লাইনের মধ্যে পড়লে দেখা যায় বেশ কিছু ফাঁকফোকর কাজে লাগানো যায়,” বলেন গিরি। প্রিমিয়াম ভার্চুয়াল প্রাইভেট নেটওয়ার্ক (ভিপিএন) এমন পরামর্শদাতাদের জন্য অন্যতম হাতিয়ার যখন তারা কোনো ভৌগোলিক অঞ্চলে নিষেধাজ্ঞার মুখোমুখি হয়। কখনও কখনও অ্যাকাউন্টের দেশ পরিবর্তন করলেই কাজ হয়ে যায়, যা বিদেশে বসে থাকা ব্যক্তিকে লক্ষ্যযুক্ত রাজনৈতিক বিজ্ঞাপন চালানোর সুযোগ দেয়।

গিরি গত বছর সুরিনামের একটি প্রেসিডেন্ট প্রচারণার প্রতিনিধিদের সঙ্গে সাক্ষাতের কথা স্মরণ করেন, যদিও আলোচনা শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়। লেখক শর্মা আল জাজিরাকে বলেন, তাঁর গবেষণায় তিনি অস্ট্রেলিয়া ও জার্মানিতেও ভারতীয় পরামর্শদাতাদের কাজ করতে দেখেছেন। পরামর্শদাতারা জানান, তারা নেপাল ও শ্রীলঙ্কাসহ ভারতের প্রতিবেশী দেশগুলোর প্রচারণাতেও কাজ করেছেন।

কুমার, যিনি ২০২২ সালে কেনিয়ার প্রেসিডেন্ট নির্বাচনে রুটোর প্রচারণার জন্য কাজ করেছিলেন, বলেন তিনি মাসিক চুক্তিতে প্রতিদিন প্রায় ৭ ডলার পেয়েছেন এবং কিছু দিন ১০০টি পর্যন্ত ক্রিয়েটিভ জমা দিতে বলা হয়েছে, যা টেলিগ্রাম গ্রুপের মাধ্যমে সমন্বিত হতো। তিনি সরাসরি রুটোর কোনো প্রতিনিধির সঙ্গে কাজ করেননি এবং তাঁর মতো কনটেন্ট ক্রিয়েটরদের প্রচারণার শীর্ষ কর্মকর্তাদের পর্যন্ত সরবরাহ শৃঙ্খলের সব ব্যক্তির পরিচয় জানানো হয় না।

“তবুও সবসময় সতর্ক থাকতে হয় এবং পদচিহ্ন লুকাতে হয়,” তিনি বলেন। চ্যাট মুছে ফেলা হয় এবং সিম কার্ড ঘন ঘন ধ্বংস করা হয়।

ঝুঁকি বাস্তব। রুটোর প্রচারণার জন্য কাজ করা দুই ভারতীয় রাজনৈতিক পরামর্শদাতা জুলফিকার আহমদ খান ও মোহামেদ জায়েদ সামি কিদওয়াই ২০২২ সালের জুলাইয়ে নির্বাচনের আগে নাইরোবিতে নিখোঁজ হন। অক্টোবরে তাদের মৃতদেহ পাওয়া যায়, অভিযোগ করা হয় কেনিয়ার একটি অভিজাত পুলিশ ইউনিট তাদের অপহরণ করেছিল। জয়ের পর রুটো ওই ইউনিট ভেঙে দেন। পনেরো কর্মকর্তার বিরুদ্ধে হত্যার অভিযোগ আনা হয়, তবে আগস্ট ২০২৬-এ কেনিয়ার হাইকোর্ট অভিযোগ প্রত্যাহারের অনুরোধের পর সেই অভিযোগ বাতিল করেন।

কুমারের মতো পরামর্শদাতাদের কাজের ছায়াময় প্রকৃতি অর্থপ্রদানেও প্রসারিত। “কালো টাকা রাজনৈতিক পরামর্শের একটি স্তম্ভ,” নাম প্রকাশে অনিচ্ছুক এক পরামর্শদাতা আল জাজিরাকে বলেন। “আমাদের বিদেশে কোম্পানি আছে, যারা কাগজে-কলমে একজনকে এলোমেলো কাজে নিয়োগ দেয় অর্থপ্রেরণের জন্য, কিন্তু এটি শুধু অর্থ পাচারের একটি ফ্রন্ট।”

বেশ কয়েকটি পরামর্শদাতা প্রতিষ্ঠান হাওয়ালা নেটওয়ার্কের ওপর নির্ভর করে—এটি একটি অনানুষ্ঠানিক, বিশ্বাসভিত্তিক অর্থ স্থানান্তর ব্যবস্থা, যা সীমান্তের ওপারে অর্থ পাঠাতে দেয়।