আটলান্টিক দাস বাণিজ্যে ব্রিটেনের ভূমিকার জন্য ক্ষমা চাওয়ার সম্ভাবনা উন্মুক্ত রেখেছেন দেশটির প্রধানমন্ত্রী অ্যান্ডি বার্নহ্যাম। তবে দাসপ্রথার ক্ষতিপূরণের দাবি তিনি স্পষ্টভাবে নাকচ করেছেন। শুক্রবার দ্য গার্ডিয়ান পত্রিকায় প্রকাশিত এক মতামত নিবন্ধে তিনি এ অবস্থান তুলে ধরেন।

নিবন্ধে বার্নহ্যাম লিখেছেন, “আমি লক্ষ লক্ষ মানুষের যন্ত্রণা ও কষ্টের জন্য আমার দুঃখ ও অনুশোচনা প্রকাশ করতে চাই এবং স্বীকার করতে চাই যে এটি আজও আমাদের বিশ্বকে কীভাবে প্রভাবিত করছে।” এই বক্তব্যের মাধ্যমে তিনি ব্যক্তিগতভাবে ক্ষমা প্রার্থনা করেছেন বলে ধরা হচ্ছে। একই সঙ্গে তিনি জানান, দরিদ্রতম দেশগুলোর ঋণ পুনর্গঠনে ব্রিটেন কাজ করবে। লন্ডনের এই অবস্থানকে ঐতিহাসিক পরিবর্তন হিসেবে দেখা হচ্ছে।

আগামী রোববার থেকে অ্যান্টিগা ও বারবুডার রাজধানী সেন্ট জনসে শুরু হচ্ছে কমনওয়েলথের ৫০টিরও বেশি সদস্য দেশের চার দিনের শীর্ষ সম্মেলন। ব্রিটেনের রাজা তৃতীয় চার্লস গত সপ্তাহে ক্যারিবীয় অঞ্চলে পৌঁছেছেন এবং তিনি এই সম্মেলনে নেতাদের আতিথ্য করবেন। এই সম্মেলনের প্রাক্কালে বার্নহ্যামের বক্তব্য বিশেষ তাৎপর্য বহন করছে।

দাসপ্রথার ক্ষতিপূরণের দাবিতে ক্যারিবীয় দেশগুলো সাম্প্রতিক বছরগুলোতে জোরালো অবস্থান নিয়েছে। তারা ব্রিটেনের কাছে আরও বেশি কিছু প্রত্যাশা করছে। অন্যদিকে বিরোধী কনজারভেটিভ পার্টির নেতা কেমি বাডেনক বার্নহ্যামের এই পদক্ষেপকে “নাভি-নিরীক্ষা” বা অপ্রয়োজনীয় আত্মমগ্নতা বলে সমালোচনা করেছেন।

ষোড়শ থেকে উনবিংশ শতাব্দীর মধ্যে আটলান্টিক দাস বাণিজ্য চলেছিল। এই সময়ে প্রায় ১ কোটি ২০ লাখ আফ্রিকানকে জোরপূর্বক তাদের বাড়িঘর থেকে সরিয়ে জাহাজে করে আমেরিকায় নিয়ে যাওয়া হয়। ব্রিটেন ও পর্তুগাল একত্রে আমেরিকায় রপ্তানি হওয়া আফ্রিকানদের প্রায় ৭০ শতাংশের জন্য দায়ী ছিল। ফ্রান্স, স্পেন ও নেদারল্যান্ডসও উল্লেখযোগ্য সংখ্যক দাস বাণিজ্যে জড়িত ছিল। ব্রিটেনের জাতীয় আর্কাইভস অনুসারে, ব্রিটেন একাই ৩১ লাখ আফ্রিকানকে ক্যারিবীয়, আমেরিকা ও অন্যান্য অঞ্চলে তার উপনিবেশগুলোতে পরিবহন করেছিল। এর মধ্যে মাত্র ২৭ লাখ সেখানে পৌঁছায়, কারণ অনেকেই সমুদ্রযাত্রায় প্রাণ হারায়।

১৭৮৭ সালে ব্রিটিশ বিলোপবাদীরা দাসপ্রথার বিরুদ্ধে প্রচার শুরু করে। ১৮০৭ সালে পার্লামেন্ট দাস বাণিজ্য আইন পাস করে, যা মূলত নতুন দাসপ্রথা নিষিদ্ধ করে। এর তিন দশকেরও বেশি সময় পর ১৮৩৪ সালে ব্রিটেন সম্পূর্ণভাবে দাসপ্রথা নিষিদ্ধ করে, যদিও কিছু বছর ধরে এই প্রথা চলতে থাকে।

২০০৬ সালে দায়বদ্ধতার দাবির মুখে তৎকালীন প্রধানমন্ত্রী টনি ব্লেয়ার দাস বাণিজ্যে ব্রিটেনের ভূমিকার জন্য “গভীর দুঃখ” প্রকাশ করেছিলেন। তবে তিনি ক্ষমা চাননি বা ক্ষতিপূরণের বিষয়ে কিছু বলেননি।

বার্নহ্যামের সাম্প্রতিক বক্তব্য এসেছে ব্রিটেনের কালো ইতিহাস মাস এবং কমনওয়েলথের সম্মেলনের সময়ে। নিবন্ধে তিনি বলেন, লন্ডন তার কমনওয়েলথ মিত্রদের সঙ্গে কূটনৈতিক ও বাণিজ্যিক সম্পর্ক বজায় রাখতে চায়। “ক্রমবর্ধমান বিভক্ত ও বিপজ্জনক বিশ্বে, কমনওয়েলথে আমাদের জাতি পরিবার আমাদের স্বার্থের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ,” তিনি লিখেছেন। তিনি আরও বলেন, ব্রিটেন “বাণিজ্য ও অর্থনৈতিক সহযোগিতার সুযোগ নিতে পারে”।

সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ দেশগুলোকে দীর্ঘ সময় ধরে ঋণ পরিশোধের অনুমতি দেওয়া হবে বলে তিনি জানান। এই উদ্যোগে নেতৃত্ব দিচ্ছেন সাবেক চ্যান্সেলর অব দ্য এক্সচেকার গর্ডন ব্রাউন, যিনি ১৯৯১ সালে দরিদ্র দেশগুলোর ঋণ কমানোর ব্রিটেনের উদ্যোগের নেতৃত্ব দিয়েছিলেন।

২০১৩ সাল থেকে ক্যারিবীয় সম্প্রদায় ও সাধারণ বাজার (ক্যারিকম) পশ্চিমা দেশগুলোর কাছে দাসপ্রথায় তাদের ভূমিকা স্বীকার এবং আর্থিক ক্ষতিপূরণের দাবি জানিয়ে আসছে। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে এই দাবি আরও জোরালো হয়েছে, যার নেতৃত্বে আছেন বার্বাডোজের প্রধানমন্ত্রী মিয়া মটলি।

ঘানাও এই আন্দোলনে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করছে, যেখান থেকে প্রায় ১০-১৫ শতাংশ দাস পরিবহন করা হয়েছিল। গত মার্চে জাতিসংঘে একটি ঐতিহাসিক প্রস্তাব পাসে ১২৩টি দেশ ভোট দেয়, যেখানে দাস আফ্রিকানদের পাচারকে মানবতার বিরুদ্ধে গুরুতর অপরাধ ঘোষণা করা হয়। সমস্ত ইউরোপীয় দেশ ভোটদানে বিরত থাকে, tandis যুক্তরাষ্ট্র, ইসরায়েল ও আর্জেন্টিনা এই প্রস্তাবের বিরুদ্ধে ভোট দেয়।

কর্মীরা যুক্তি দেন, দাসপ্রথার কারণে সৃষ্ট শতাব্দী-long ক্ষতির জন্য আর্থিক ক্ষতিপূরণ ও ঋণ মওকুফের আইনি ও নৈতিক ভিত্তি রয়েছে। তাদের মতে, এই ক্ষতির প্রমাণ পাওয়া যায় সেই সব দেশে কাঠামোগত বৈষম্যে, যেখান থেকে মানবসম্পদ চুরি করা হয়েছিল এবং ক্যারিবীয় অঞ্চলে যেখানে ইউরোপীয়দের আগমনের পর গণহত্যা সংঘটিত হয়েছিল।

তারা প্রাণহানি, সংস্কৃতির বিলোপ, 식민 যুগে নিদর্শন লুণ্ঠন এবং চলমান অর্থনৈতিক বৈষম্য ও উন্নয়ন চ্যালেঞ্জের দিকেও ইঙ্গিত করেন, যার কারণে تلك দেশগুলো আন্তর্জাতিক আর্থিক প্রতিষ্ঠানে প্রবেশে বাধার সম্মুখীন হয়।

গত জুনে ঘানার একটি সম্মেলনে মটলি ১৯ দফা ইশতেহার ঘোষণা করেন, যেখানে ক্যারিবীয় ও আফ্রিকান দেশগুলো তাদের দাবি আরও জোরালোভাবে তুলে ধরার জন্য একজোট হচ্ছে। এতে “পূর্ণ ও আনুষ্ঠানিক ক্ষমা”, দেশগুলোর পাশাপাশি কর্পোরেশন ও গির্জাসহ প্রতিষ্ঠানগুলোর কাছ থেকে আর্থিক ক্ষতিপূরণের দাবি জানানো হয়। এছাড়া প্রযুক্তি হস্তান্তর, শিক্ষা ও স্বাস্থ্যসেবা অর্থায়ন, ঋণ মওকুফ এবং অর্থনৈতিক উন্নয়নেরও দাবি জানানো হয়। এই পরিকল্পনা ক্যারিকমের আগের ১০ দফা পরিকল্পনার সংশোধিত রূপ।

সম্মেলনে মটলি বলেন, “আমরা আজ এমন এক বিশ্বে বাস করি যেখানে মানুষ নারীবিদ্বেষ, যৌন হেনস্থা, সব ধরনের আচরণের জন্য অন্যকে দায়ী করে। কিন্তু তবুও আমরা এই নৈতিক সাহস খুঁজে পাইনি যে, মানবতার বিরুদ্ধে এই গুরুতর অপরাধ যা শতাব্দী ধরে চলেছে, তা সমগ্র মানবতার পক্ষ থেকে সর্বসম্মতভাবে ঘোষণা করা উচিত।”

ব্রিটেনসহ ইউরোপীয় দেশগুলো যুক্তি দেয়, এই অপরাধ অনেক আগে সংঘটিত হয়েছে এবং তাই তাদের জনগণ এর জন্য অর্থ প্রদান করবে না। কেউ কেউ আফ্রিকান স্থানীয় প্রধানদের ভূমিকার দিকেও ইঙ্গিত করেন, যারা ইউরোপীয়দের সঙ্গে 협력 করে মানুষকে অপহরণ ও দাস বানিয়েছিল।

বার্নহ্যাম দ্য গার্ডিয়ানে লিখেছেন, “আমি মনে করি না যে আজকের ব্রিটিশ জনগণকে ঐতিহাসিক ভুলের জন্য দায়ী করা যায়, যতই জঘন্য হোক না কেন, যা ভিন্ন যুগে ভিন্ন আইনে ঘটেছিল এবং যাতে তাদের ব্যক্তিগত কোনো ভূমিকা ছিল না।”

পরিবর্তে, তিনি বলেন, ব্রিটেন ক্ষতিগ্রস্তদের সঙ্গে “কাঠামোগত সংলাপ” এবং ঋণ পুনর্গঠনের প্রস্তাব দিচ্ছে।

২০০১ সালে ফ্রান্স দাসপ্রথাকে মানবতার বিরুদ্ধে অপরাধ হিসেবে স্বীকৃতি দেয়। গত মে মাসে ফরাসি প্রেসিডেন্ট এমানুয়েল ম্যাক্রোঁ বলেছিলেন, প্যারিসের ক্ষতিপূরণের বিষয়টি খতিয়ে দেখা উচিত, তবে তিনি স্পষ্ট প্রস্তাব দেননি। ২০২২ সালে নেদারল্যান্ডস তাদের ভূমিকার জন্য ক্ষমা চায়।

চার্চ অব ইংল্যান্ড, যার যাজকরাও দাসদের মালিক ছিলেন, ক্ষতিগ্রস্ত সম্প্রদায়ের জন্য এবং দাসপ্রথার উত্তরাধিকার নিয়ে আরও গবেষণার জন্য ১০ কোটি ব্রিটিশ পাউন্ড (১৩.৪ কোটি ডলার) তহবিল গঠন করেছে।

ক্যারিকমের বর্তমান চেয়ারম্যান সেন্ট লুসিয়ার প্রধানমন্ত্রী ফিলিপ জে পিয়ের এক বিবৃতিতে বলেন, সংস্থাটি এই যুক্তি প্রত্যাখ্যান করে যে আজকের ব্রিটেন দাসপ্রথার জন্য দায়ী নয়। তিনি বলেন, “ক্ষতিপূরণমূলক ন্যায়বিচার কখনোই ব্যক্তিগত অপরাধের বিষয় নয়। এটি রাষ্ট্র ও প্রতিষ্ঠানের দায়িত্ব — এবং এই দায়িত্ব প্রজন্মের পর প্রজন্মে শেষ হয় না।” ক্ষতিপূরণ ছাড়া বার্নহ্যামের ক্ষমা “অসম্পূর্ণ” বলে তিনি মন্তব্য করেন।

ঘানার প্রেসিডেন্ট জন দ্রামানি মাহামা বার্নহ্যামের বক্তব্যকে “সতর্কতার সঙ্গে” স্বাগত জানিয়ে আনুষ্ঠানিক ক্ষমা, বিভিন্ন খাতে লক্ষ্যভিত্তিক বিনিয়োগ এবং “পদ্ধতিগত বর্ণবাদ ও আফ্রোফোবিয়া দূরীকরণে” আন্তর্জাতিক অঙ্গীকারের প্রয়োজনীয়তার কথা পুনর্ব্যক্ত করেন।

অ্যাডভোকেসি গ্রুপ দ্য রিপেয়ার ক্যাম্পেইনের প্রতিষ্ঠাতা ডেনিস ও’ব্রায়েনও বলেন, লন্ডনকে “এখনই পূর্ণ ও আনুষ্ঠানিক ক্ষমা চেয়ে বিভ্রান্তি বন্ধ করতে হবে”।

অন্যদিকে বিরোধী কনজারভেটিভ পার্টির নেতা বাডেনক এক্স পোস্টে এই পদক্ষেপের সম্পূর্ণ বিরোধিতা করে প্রশ্ন তোলেন, জড়িত আফ্রিকান শাসকদের বংশধরদের কাছ থেকেও ক্ষতিপূরণ চাওয়া হবে কি না। তিনি বলেন, “আজকের ব্রিটিশ করদাতাদের আমাদের জন্মের অনেক আগে ঘটে যাওয়া ঘটনার জন্য আর্থিকভাবে দায়ী করার কোনো কারণ নেই।”