মিডটার্ম নির্বাচনের সময় যুক্তরাষ্ট্রে জাল রাজনৈতিক জরিপ ব্যাপকভাবে আলোচনায় এসেছে। কয়েকটি প্রতারক প্রতিষ্ঠান ভুয়া ফলাফল প্রকাশ করেছে, যা কিছু সংবাদমাধ্যম ও জরিপ ট্র্যাকার গ্রহণ করেছে। এতে উদ্বেগ দেখা দিয়েছে যে মিথ্যা তথ্য কত সহজে বিশ্বাসযোগ্যতা অর্জন করতে পারে।

সাম্প্রতিক উদাহরণ চলতি মাসের শুরুতে ঘটে, যখন ওয়েজউড পোলস সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে এক বিবৃতিতে স্বীকার করে যে টেক্সাস, ওহাইও, মিশিগান, কানসাস ও মেইনের মতো গুরুত্বপূর্ণ রাজ্যগুলোর জরিপ ফলাফল ভুয়া ছিল। প্রতিষ্ঠানটি দাবি করে, এটি একটি পরীক্ষামূলক প্রকল্প ছিল, যা মার্কিন জরিপ শিল্পে দুর্বলতা ও নজরদারির অভাব তুলে ধরার জন্য করা হয়েছিল।

ওয়েজউডের স্বীকারোক্তি এমন সময় আসে যখন এর জরিপ ইতোমধ্যে রাজনৈতিক তথ্য ব্যবস্থায় ছড়িয়ে পড়ে এবং নিউইয়র্ক টাইমসের মতো শীর্ষস্থানীয় সংবাদমাধ্যমেও পৌঁছায়। নিউইয়র্ক টাইমস জানায়, জুন থেকে অক্টোবরের মধ্যে তাদের জরিপ ট্র্যাকারে ১৫টি ওয়েজউড জরিপ তালিকাভুক্ত ছিল, যা পরে সরিয়ে নেওয়া হয়।

এই কেলেঙ্কারি ২০২৬ নির্বাচনী চক্রের দ্বিতীয় ঘটনা। এর আগে অগাস্টে মিডিয়ান স্ট্র্যাটেজিস নামে আরেকটি প্রতিষ্ঠান স্বীকার করে যে তারা একটি স্বল্পমেয়াদী সামাজিক পরীক্ষা হিসেবে ভুয়া ফলাফল প্রকাশ করেছিল।

ওয়েজউডের বিরুদ্ধে তদন্তকারী জরিপ ও পূর্বাভাস ওয়েবসাইট ফিফটি প্লাস ওয়ানের মতে, কাঁচা তথ্যের অসঙ্গতি ও প্রযুক্তিগত শনাক্তকারী জরিপের সত্যতা নিয়ে সন্দেহ তৈরি করে। তদন্তের মুখে প্রতিষ্ঠানটি স্বীকার করে যে তার বেশিরভাগ ফলাফল বানানো ছিল। তবে ওয়েজউড দাবি করে, তারা জনসাধারণকে বিভ্রান্ত করার চেষ্টা করেনি।

তবে অনেক জরিপ বিশেষজ্ঞ এই ব্যাখ্যায় সন্তুষ্ট নন। ডেটা সাংবাদিক জি ইলিয়ট মরিস বলেন, "আমরা ওয়েজউডকে তাদের তথ্য জাল করার জন্য তদন্ত করছিলাম। তারা 'আমরা সামাজিক পরীক্ষা করছিলাম' অজুহাতে তাদের প্রতারণা ঢাকার চেষ্টা করছে।"

ভুয়া জরিপের পরিণতি জরিপ শিল্পের বাইরেও ছড়িয়ে পড়ে। মিশিগানের ডেমোক্র্যাটিক সিনেট প্রাইমারিতে ব্যর্থ প্রার্থী ম্যালরি ম্যাকমরো দাবি করেন, ওয়েজউডের একটি জরিপে তাকে একক অঙ্কের সমর্থন দেখানো হয়েছিল, যা তার প্রচারণাকে ক্ষতিগ্রস্ত করে। তিনি জানান, এই জরিপ তার স্বেচ্ছাসেবকদের মনোবল নষ্ট করে এবং সাংবাদিকরা তাকে বারবার জিজ্ঞাসা করেন যে তাকে প্রতিযোগিতা ছেড়ে দেওয়া উচিত কি না। অনুদানও কমে যায়।

সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে এক পোস্টে ম্যাকমরো ওয়েজউডের জরিপ ও মিচেল রিসার্চ অ্যান্ড কমিউনিকেশন্সের আরেকটি জরিপকে "ওয়ান-টু পাঞ্চ" বলে অভিহিত করেন, যা তার প্রচারণাকে "হত্যা" করেছে। তিনি জুলাইয়ে তার সিনেট প্রচারণা স্থগিত করেন।

বিশেষজ্ঞরা বলছেন, ম্যাকমরোর বর্ণনা একটি বৃহত্তর সমস্যার ইঙ্গিত দেয়: একটি জরিপ যদি জনমত সঠিকভাবে পরিমাপ না করে, তবুও এর ফলাফল যারা বিশ্বাস করে তাদের সিদ্ধান্তকে প্রভাবিত করতে পারে।

ওয়েজউড বিতর্ক দেখায় যে কীভাবে জাল তথ্য ইতোমধ্যে মেরুকৃত রাজনৈতিক পরিবেশে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহৃত হতে পারে। ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের সেন্টার ফর অ্যান ইনফর্মড পাবলিকের গবেষকরা সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ওয়েজউডের স্বীকারোক্তির আলোচনা ট্র্যাক করেন।

প্রাথমিকভাবে আলোচনা জরিপ বিশেষজ্ঞ ও নির্বাচনী তথ্যানুসারীদের মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল। কিন্তু পরে এটি প্রভাবশালী রাজনৈতিক ভাষ্যকার ও দলীয় অ্যাকাউন্টগুলোর মধ্যে ছড়িয়ে পড়ে। কিছু পোস্টে জোর দেওয়া হয় যে শীর্ষস্থানীয় সংবাদমাধ্যম ও জরিপ সংগ্রাহকরা ওয়েজউডের ফলাফল তালিকাভুক্ত করেছিল। অন্যদিকে কিছু পোস্ট ব্যবহার করে জরিপকে সাধারণভাবে প্রশ্নবিদ্ধ করা হয়, বিশেষত যেসব জরিপে ডেমোক্র্যাটরা ঘনিষ্ঠ প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ আসনে এগিয়ে ছিল।

গবেষকরা দেখেন যে বিতর্কটি এই দাবির সাথে জড়িয়ে যায় যে জরিপগুলো পদ্ধতিগতভাবে ভোটারদের বিভ্রান্ত করছে বা নির্দিষ্ট রাজনৈতিক দলের সমর্থন কম দেখাচ্ছে। সেন্টার ফর অ্যান ইনফর্মড পাবলিক তাদের বিশ্লেষণে লেখে, "২৪ ঘণ্টার মধ্যে ডানপন্থী মিডিয়া ইকোসিস্টেম这个故事ে মনোযোগ আকর্ষণ করতে সক্ষম হয় এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কিছু ফ্রেম নির্ধারণ করে: যে মিডটার্মের জরিপ সংখ্যা, বিশেষত ডেমোক্র্যাটদের পক্ষে থাকা জরিপ সংখ্যা, বিশ্বাস করা যায় না।"

প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প, যিনি যুক্তরাষ্ট্রের নির্বাচনী সততা নিয়ে নিয়মিত মিথ্যা দাবি করেন, এই প্রকাশকে নিউইয়র্ক টাইমসের সমালোচনার জন্য ব্যবহার করেন। ট্রুথ সোশ্যাল পোস্টে তিনি লেখেন, "নিউইয়র্ক টাইমস ধরা পড়েছে। ফেইলিং নিউইয়র্ক টাইমসের সবকিছুই 'কৃত্রিম'।" তিনি ইঙ্গিত দেন যে ওয়েজউড কেস তার ১৫ বিলিয়ন ডলারের মানহানি মামলাকে সহায়তা করবে। তিনি যোগ করেন, "তাদের বিরুদ্ধে আমাদের শক্তিশালী মামলা প্রতিদিন আরও শক্তিশালী হচ্ছে।"

মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে ভুয়া জরিপ প্রকাশকে সরাসরি অপরাধ হিসেবে ঘোষণা করার কোনো আইন নেই। কিছু অ্যাডভোকেসি গ্রুপ ও আইন বিশেষজ্ঞ যুক্তি দেন যে ভুয়া জরিপ প্রকাশ পণ্য ও তারবিহীন প্রতারণার অন্তর্ভুক্ত, যা ফেডারেল বিচারের যোগ্য।

টাইলার ইয়ারগেইন ২০২০ সালে মিজুরি ল রিভিউতে লেখেন, "এই ধরনের প্রতারণা ঘটার আগেই প্রতিরোধ করা এবং সে সম্পর্কে সচেতনতা বাড়ানো অত্যন্ত জরুরি।" তিনি যুক্তি দেন যে ভুয়া জরিপকারীদের বিরুদ্ধে নির্বাচনী আইন প্রয়োগ "সম্পূর্ণভাবে utilised হয়নি"। তিনি লেখেন, "বিচার কার্যকর করা একটি শক্তিশালী ফেডারেল স্বার্থ রক্ষা করবে। যে স্বার্থ ঝুঁকির মধ্যে আছে তা ভুয়া জরিপ কীভাবে পূর্বাভাস বাজারে একাডেমিক প্রচেষ্টার নির্ভুলতাকে প্রভাবিত করতে পারে তার চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। বরং এটি অন্য অপরাধীদের প্রতিরোধ করা, যারা নির্বাচনকে প্রভাবিত করতে ভুয়া জরিপকে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করবে।"