মার্কিন ফুটবল লিগ এনএফএলের সাবেক কোয়ার্টারব্যাক কলিন কাপারনিক বলেছেন, বর্ণবৈষম্য ও পুলিশি নিপীড়নের প্রতিবাদে জাতীয় সঙ্গীতের সময় হাঁটু গেড়ে বসার সিদ্ধান্তে তাঁর ক্যারিয়ার শেষ হয়ে গেলেও তিনি তা আবারও করতেন। ২০১৬ সালের সেপ্টেম্বরে এই ঘটনা ঘটার ১০ বছর পর বিবিসি স্পোর্টকে দেওয়া প্রথম সাক্ষাৎকারে তিনি এ কথা বলেন।

কাপারনিক বলেন, “আমি জানতাম এই প্রতিবাদ আমার ক্যারিয়ার শেষ করে দিতে পারে... তবুও আমি এটি আবারও করতাম।” তিনি উল্লেখ করেন, ইতিহাস দেখায় যে ক্রীড়াবিদদের জন্য এই ধরনের পরিণতি বাস্তব। শুধু ক্যারিয়ার নয়, অনেক ক্ষেত্রে জীবনও ঝুঁকিতে পড়ে। তিনি ম্যালকম এক্স ও মার্টিন লুথার কিং জুনিয়রের হত্যাকাণ্ডের কথা স্মরণ করেন।

২০১৬ সালে সান ফ্রান্সিসকো ফোর্টিনাইনাইনালের প্রাক-মৌসুম ম্যাচের আগে প্রথমবার জাতীয় সঙ্গীতের সময় হাঁটু গেড়ে বসেন কাপারনিক। ওই বছর নিয়মিত মৌসুমের ১১টি ম্যাচেও তিনি এই প্রতিবাদ চালিয়ে যান। তিনি বলেছিলেন, যে দেশ কালো ও বর্ণিল মানুষদের নিপীড়ন করে, সেই দেশের পতাকার প্রতি তিনি গর্ব দেখাতে পারেন না।

তাঁর এই প্রতিবাদকে অনেকে বীরত্বপূর্ণ বলে অভিহিত করেন এবং অন্য এনএফএল খেলোয়াড়রাও তাঁকে অনুসরণ করেন। তবে সমালোচকরা বলেছিলেন, এটি সামরিক বাহিনীর প্রতি অসম্মানজনক। তৎকালীন প্রেসিডেন্ট পদপ্রার্থী ডোনাল্ড ট্রাম্প এই প্রতিবাদকে “ভয়ানক” ও অদেশপ্রেমিক বলে মন্তব্য করেন এবং কাপারনিককে অন্য দেশে চলে যাওয়ার পরামর্শ দেন।

২০১৭ সালের মার্চে কাপারনিক ৪৯-এর্সের সাথে তাঁর চুক্তি বাতিল করেন। ক্লাব কর্তৃপক্ষ পরে জানায়, তিনি চুক্তি বাতিল না করলেও তাঁকে ছেড়ে দেওয়া হতো। ২০১৩ সালে দলকে সুপার বোলে নিয়ে যাওয়া এবং শেষ মৌসুমে ১৬টি টাচডাউন থ্রো করা সত্ত্বেও তিনি আর কোনো দলে জায়গা পাননি।

কাপারনিক এনএফএলের মালিকদের বিরুদ্ধে অভিযোগ দায়ের করেন যে তাঁরা প্রতিবাদের কারণে তাঁকে চাকরি দিতে সম্মত হননি। ২০১৯ সালে আর্থিক নিষ্পত্তি হয়। ওই বছর এনএফএল তাঁর জন্য একটি ব্যক্তিগত ওয়ার্কআউটের ব্যবস্থা করলেও তিনি সেখানে যাননি; পরিবর্তে সংবাদমাধ্যমের উপস্থিতিতে অন্যত্র নিজের সেশন করেন। তবে তাঁর প্রত্যাবর্তন আর হয়নি।

২০২০ সালে জর্জ ফ্লয়েডের হত্যার পর ‘ব্ল্যাক লাইভস ম্যাটার’ আন্দোলনে হাঁটু গেড়ে বসার প্রতিবাদ ছড়িয়ে পড়ে। ইংল্যান্ডের পুরুষ ও মহিলা ফুটবল দলও এই প্রতিবাদে অংশ নেয়। কাপারনিক বলেন, “এটি আমার জন্য বিস্ময়কর মুহূর্ত ছিল। জাতীয় দলগুলোকে প্রতিবাদ করতে দেখে আমি বিনীত হয়েছি। আমি খুশি হয়েছিলাম।” তিনি উল্লেখ করেন, যুক্তরাজ্যসহ বিশ্বজুড়ে বর্ণবৈষম্যের বিরুদ্ধে এখনও অনেক কাজ বাকি।

তবে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ক্রীড়াবিদদের সক্রিয়তা কিছুটা কমেছে বলে তিনি মনে করেন। গত অক্টোবরে প্রিমিয়ার লিগের ‘নো রুম ফর রেসিজম’ 캠페��নে পাঁচটি ক্লাবের কয়েকজন খেলোয়াড় হাঁটু গেড়ে বসতে অস্বীকৃতি জানান। কাপারনিক বলেন, “আমি মনে করি এই মুহূর্তে প্রতিবাদের প্রয়োজন আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে বেশি।”

তিনি অভিযোগ করেন, এনএফএল, ট্রাম্প প্রশাসন এবং কর্পোরেট প্রতিষ্ঠানগুলো প্রতিবাদকে চাপা দেওয়ার চেষ্টা করছে। ক্রীড়া ও রাজনীতির সম্পর্ক নিয়ে তিনি বলেন, “রাজনীতি খেলাধুলার অবিচ্ছেদ্য অংশ। করদাতাদের টাকায় এনএফএল স্টেডিয়াম তৈরি হয়, এনএফএলের মালিকরা রাজনৈতিক প্রার্থীদের সমর্থন করেন। তাই খেলাধুলাকে রাজনীতিমুক্ত বলা হাস্যকর।”

২০১৮ সালে নাইকি কাপারনিককে বিজ্ঞাপন 캠্পেইনে ব্যবহার করলে সমালোচকরা নাইকির পণ্য ধ্বংসের আহ্বান জানান। বিজ্ঞাপনে লেখা ছিল, ‘কিছুকিছু বিশ্বাস করো, এমনকি যদি তার জন্য সবকিছু হারাতে হয়।’